Por: Richard Stone
Comentarios del Administrador: El presente artículo de la revista Science (Ver aqui) y creado por Richar Stone, relata la investigación de científico que van tras el ADN de Leonardo. Como se detalla en el artículo, se busca genéticamente aspectos que hacen a la genialidad de Leonardo.
Nuestra hipótesis desde una visión humanista, pensamos que no hay un determinismo genético, que la genialidad se construye en base a reflexiones sobre la propia vida, a continuas prácticas y aplicando metodología científica, donde por acierto y error, se llega a percibir patrones en el mundo natural y de la propia percepción.
El artículo: «Nacido en 1452 en la aldea toscana de Anchiano, Italia, cerca de Vinci, como hijo ilegítimo de un notario, Leonardo se convirtió en uno de los eruditos más brillantes del Renacimiento. Disecó cadáveres para cartografiar la anatomía, cartografió las corrientes fluviales para diseñar canales y dibujó helicópteros siglos antes de que el primero alzara el vuelo. Dejó menos de veinte pinturas —la
Mona Lisa y
La Última Cena son las más famosas— y miles de dibujos, bocetos y notas que siguen ofreciendo nuevas perspectivas cinco siglos después. Leonardo falleció el 2 de mayo de 1519 en Francia y fue enterrado en la capilla de Saint-Hubert en Amboise.»
En abril de 2024, el genetista microbiano Norberto González-Juarbe se detuvo ante un enigmático dibujo perteneciente a una colección privada de la ciudad de Nueva York. Con suavidad, frotó su superficie centenaria, por delante y por detrás, con un hisopo como los que se usan en las pruebas de COVID-19. «No todos los días», recuerda González-Juarbe entre risas, «se puede tocar un Leonardo».
Dibujado en tiza roja sobre papel, el Santo Niño muestra la cabeza de un niño ligeramente inclinada hacia un lado, con sus rasgos esbozados con trazos suaves. La luz se extiende suavemente alrededor de sus mejillas y frente, disolviendo los contornos de su rostro pensativo en una neblina de sfumato. El difunto comerciante de arte Fred Kline, quien adquirió el dibujo a principios de la década de 2000, había afirmado que rasgos estilísticos como el rayado a la izquierda, un sello distintivo de Leonardo da Vinci, vinculan al Santo Niño con el maestro renacentista. Sin embargo, su autoría sigue siendo objeto de controversia; los expertos afirman que uno de sus alumnos podría haberlo realizado.
Los hisopos de González-Juarbe podrían haber capturado una pista biológica. En un hito notable en una odisea de una década, él y otros miembros del Proyecto ADN Leonardo da Vinci (LDVP), un colectivo científico global, informan en un artículo publicado hoy en bioRxiv que han recuperado ADN del Santo Niño y otros objetos , algunos de los cuales podrían ser del propio Leonardo.
La preimpresión concluye que las secuencias del cromosoma Y de la obra de arte y de una carta escrita por un primo de Leonardo pertenecen a un grupo genético de personas que comparten un ancestro común en la Toscana, donde nació Leonardo. Los datos sugieren que el ADN en la obra de arte podría ser de Leonardo, pero está lejos de ser una prueba, dice el genetista Charles Lee, cuyo equipo en el Laboratorio Jackson de Medicina Genómica analizó muestras de Holy Child . «Establecer una identidad inequívoca… es extremadamente complejo», coincide David Caramelli del LDVP, antropólogo y especialista en ADN antiguo de la Universidad de Florencia (UNIFI).
Esto se debe a que los científicos no pueden verificar las secuencias con ninguna muestra de ADN que se sepa que proviene del propio Leonardo. Su lugar de enterramiento fue alterado a principios del siglo XIX y no tuvo descendientes directos. La evidencia circunstancial de que los fragmentos de ADN pertenecen a Leonardo podría provenir de otras investigaciones del LDVP: el muestreo del cromosoma Y de descendientes vivos de su padre recientemente identificados y los esfuerzos por extraer ADN de las tumbas donde están enterrados sus familiares. Sin embargo, identificar el ADN de Leonardo es «una de las mayores dificultades» en la investigación del ADN antiguo, afirma S. Blair Hedges, biólogo evolutivo de la Universidad de Temple.
Aun así, la preimpresión «es un artículo excelente. Material de vanguardia», afirma Hedges, quien ha sido pionero en métodos para el muestreo de ADN en manuscritos medievales y no está afiliado al LDVP. «Han creado una plataforma impresionante de enfoques que puede servir de base para el campo», concluye.
La búsqueda del ADN de Leonardo ha sido un campo de pruebas de alto perfil para la arteómica, un campo emergente que podría transformar la forma en que el mundo del arte autentica y protege sus objetos más preciados ( véase el recuadro inferior ). Hoy en día, las decisiones sobre la autoría dependen de la opinión de expertos sobre, por ejemplo, cómo se hizo una pincelada. «El conocimiento experto sigue siendo lo que cuenta», afirma Jesse Ausubel, presidente del LDVP y científico ambiental de la Universidad Rockefeller, quien anteriormente dirigió un importante proyecto para censar la diversidad de la vida marina. El ADN y otros rastros biológicos pronto podrían complementar la visión de un experto.
El esfuerzo de LDVP “no sólo abre una nueva ventana, abre un mundo completamente nuevo” para la autentificación del arte, dice el químico Stefan Simon, director del Laboratorio de Investigación Rathgen en los Museos Nacionales de Berlín, que no está afiliado al proyecto.
Los miembros del LDVP esperan que sus hallazgos convenzan a los guardianes de las obras de arte y los cuadernos de Leonardo a permitir la toma de más muestras. «Es bien sabido que Leonardo usaba los dedos junto con los pinceles al pintar», afirma Ausubel, «por lo que podría ser posible encontrar células de epidermis mezcladas con los colores».
Identificar el ADN de Leonardo no sólo podría ayudar a precisar el origen de piezas controvertidas como el Santo Niño, but might point to biological traits underpinning his genius, although some scholars resist chalking up his abilities to his genes. “I tend to explain Leonardo more as the result of a favorable cultural and economic context,” says Leonardo expert Domenico Laurenza, an art historian at the University of Cagliari.
Sin embargo, parte de lo que hizo único a Leonardo parece tener sus raíces en la biología. Su extraordinaria capacidad para captar sutiles cambios de luz y movimiento, por ejemplo, ha sido indicio desde hace tiempo de una agudeza visual excepcional. LDVP aspira a encontrar algún día variantes genéticas que puedan explicarla, afirma González-Juarbe, quien trabaja en la Universidad de Maryland. «Nuestra esperanza es abrir una puerta para explicar qué fue tan único en el hombre más inteligente de la historia».
LDVP nació en 2014, cuando el antropólogo Brunetto Chiarelli, de la UNIFI, sugirió a Ausubel y a un colega que los científicos podrían acceder a la presunta tumba de Leonardo en Amboise. La pregunta clave de LDVP, según Ausubel, era si las reliquias de esa tumba contienen ADN de Leonardo. Desde entonces, un equipo interdisciplinario de más de tres docenas de científicos de dos continentes se ha unido al proyecto. Aprovechando sus horas libres y ahorrando dinero de diversas fuentes públicas y privadas, trabajan en múltiples frentes, desde la toma de muestras de obras de arte hasta la recuperación de ADN de supuestos parientes de Leonardo, tanto antiguos como vivos.
Un primer paso clave es identificar parte del ADN de Leonardo para compararlo con el material genético que se pueda recuperar de las obras de arte. Los responsables de la tumba de Amboise informaron que el equipo podría acceder a la tumba, pero solo después de aislar ADN presuntamente de Leonardo de otras partes.
Una posibilidad surge de una excavación de 1863 en Amboise por el novelista y empresario Arsène Houssaye, quien encontró un cráneo que pensó que era de Leonardo y un mechón de cabello rubio blanquecino que especuló que provenía de la barba de Leonardo. El mechón desapareció durante décadas, luego resurgió en 2019, cuando un coleccionista privado permitió que se exhibiera en el Museo Ideale Leonardo da Vinci. LDVP planea datar por radiocarbono una sola hebra; si tiene la edad correcta, dice Ausubel, «entonces podría tener sentido sacrificar otra [hebra] para obtener ADN». Una gran ventaja de apreciar el ADN antiguo de un cabello es que su superficie puede limpiarse de ADN contaminante de otras fuentes, agrega Rhonda Roby, miembro de LDVP, bióloga forense de la Oficina del Sheriff del Condado de Alameda que ayudó a verificar los restos del zar Nicolás II.
Algunos investigadores han sugerido que el siguiente paso lógico sería examinar el cabello y las obras de arte en busca de ADN mitocondrial, que es aproximadamente 100 veces más abundante que el ADN en los cromosomas del núcleo. Sin embargo, el ADN mitocondrial se hereda de la madre, y nadie sabe dónde está enterrada la madre de Leonardo, Caterina, quien era una sirvienta de 16 años cuando lo dio a luz.
Por ahora, al no contar con una muestra fiable de los restos de Leonardo, LDVP ha recurrido a sus parientes varones, centrándose en el cromosoma Y. Muchas secciones del cromosoma Y se transmiten prácticamente sin cambios de padre a hijo, sin recombinarse con genes de la madre, como ocurre en la mayoría de los cromosomas. Por lo tanto, el cromosoma Y puede conservar un rastro biológico claro que se extiende a lo largo de los siglos.
El padre de Leonardo, Ser Piero da Vinci, fue un funcionario de éxito en Florencia y tuvo al menos 23 hijos con varias mujeres. Alessandro Vezzosi, director del Museo Ideale Leonardo da Vinci, y la genealogista Agnese Sabato, de la Asociación del Patrimonio Leonardo da Vinci, han examinado minuciosamente registros parroquiales, testamentos y escrituras para reconstruir la línea paterna de Leonardo, desde el nacimiento de su abuelo en 1331 hasta la actualidad. En un tomo de 400 páginas , publicado en mayo de 2025, ambos rastrearon cuatro líneas masculinas ininterrumpidas que se originaron con Ser Piero da Vinci y abarcan 21 generaciones. Identificaron a 15 descendientes varones vivos (ahora 14, tras la muerte de uno en diciembre). A finales de este mes, el equipo de Caramelli secuenciará el ADN de varios de ellos.
Mientras tanto, para desenmascarar el cromosoma Y ancestral de Leonardo da Vinci de otra manera, Caramelli se centró en las tumbas de sus parientes varones. La tumba de Ser Piero da Vinci se encuentra en Florencia, pero hasta ahora ha estado vedada al LDVP. Investigaciones históricas recientes sugieren que el abuelo paterno de Leonardo, Antonio, un tío paterno y dos medio hermanos fueron enterrados en una cripta familiar en la iglesia de Santa Croce in Vinci. Hace dos años, Caramelli le pidió a un colega de UNIFI, el arqueólogo Alessandro Riga, que dirigiera una excavación allí.
Riga, quien creció en la Toscana, haciendo excursiones escolares al Museo Leonardiano di Vinci, en la ciudad natal del maestro, aprovechó la oportunidad. «Leonardo forma parte de nuestro imaginario colectivo y es una inspiración para muchos científicos incluso hoy en día», dice. «¿Cómo no iba a formar parte de este proyecto?».
En abril de 2024, Riga emprendió una excavación de un mes, financiada por la Fundación Richard Lounsbery. La iglesia había sido renovada a principios del siglo XX, «así que realmente no esperaba encontrar nada», dice Riga. Pero el primer día, excavaron a través del suelo hasta una cámara estrecha, parcialmente derrumbada y revestida de ladrillo. «Me recordó una escena de Indiana Jones y la Última Cruzada , cuando rompe las baldosas de la iglesia y descubre una bóveda oculta», dice Riga. Trabajando con linterna, su equipo desenterró cuentas de vidrio, cruces, joyas y huesos humanos de unos cinco o seis individuos. Encontraron tres huesos densos y bien conservados, probablemente ricos en ADN: dos huesos temporales petrosos y un hueso del oído interno.
El análisis de radiocarbono reveló un hueso petroso que data de entre 1421 y 1457, cuando vivía el abuelo de Leonardo. Caramelli y las paleogenetistas de UNIFI, Martina Lari y Micaela Ciervo, recuperaron y secuenciaron suficiente ADN degradado para confirmar que se trataba de un hombre. Análisis posteriores investigarán cómo se comparan los marcadores del cromosoma Y del hueso con los de sus parientes vivos. El equipo de Caramelli planea otra excavación en Santa Croce, en una bóveda intacta que podría contener ADN mejor conservado.
Mientras el equipo de Caramelli trabajaba con restos humanos, González-Juarbe, Roby y sus colegas del Instituto J. Craig Venter perfeccionaron los protocolos para recuperar ADN traza del arte de Leonardo sin causar daños, practicando con obras de arte menos valiosas.
El método —frotar suavemente con una punta humedecida y luego con un hisopo seco— permite a los científicos recolectar muestras atrapadas en las fibras del papel. «El papel es poroso. Absorbe el sudor, la piel, las bacterias y el ADN. Todo se queda ahí», afirma González-Juarbe.
El análisis de obras maestras como la Mona Lisa o La Última Cena no estaba en la lista de deseos del LDVP. «Estas obras han sido limpiadas y manipuladas con frecuencia», afirma Ausubel. En cambio, el equipo tuvo acceso a obras menores. Un boceto indiscutible de Leonardo, » Estudio de las patas delanteras de un caballo» , reveló una rica colección de secuencias microbianas. Sin embargo, «no se encontró ninguna señal» en el ADN humano degradado, afirma el genetista de Jackson, Mark Loftus.
Gonzalez-Juarbe y Roby recurrieron al Santo Niño y, para comparar, a tres dibujos de otros maestros artistas (dos italianos y uno francés) de alrededor de 1501, 1625 y 1740. El Santo Niño estaba impregnado de ADN del naranjo dulce ( Citrus sinensis ), cultivado en los jardines de los Medici como símbolo de poder durante el Renacimiento, lo que sugiere que el equipo va por buen camino. «Se puede pensar en ello como una huella ambiental», dice Gonzalez-Juarbe. «No es una prueba de dónde se hizo el dibujo. Pero nos dice algo sobre el mundo por el que pasó».
El equipo también recuperó abundante ADN humano de Holy Child , especialmente del reverso del dibujo. La primera tarea fue demostrar que no era de Kline. La socia del comerciante de arte, Angela Zimm, recordó que 23andMe había secuenciado el ADN de Kline. En abril, envió esos datos a Gonzalez-Juarbe, cuyo equipo descartó rápidamente a Kline.
Eso fue un gran logro, pero el equipo todavía se preguntaba si el ADN restante es de Leonardo, de alguien de su estudio o de alguien más aparte de Kline que pudo haber puesto sus manos sobre el Santo Niño en los últimos 500 años.
Así pues, buscaron objetos que pudieran contener rastros del ADN de los parientes varones de Leonardo. El padre de Leonardo dejó un rastro prometedor: volúmenes que recopiló como notario y que se conservan en el Archivo Estatal de Florencia. «Los libros son enormes», afirma Karina Åberg, miembro del LDVP y artista residente en el Rockefeller. Sin embargo, los archivistas se mostraron reacios a permitir la toma de muestras. «Todo lo relacionado con Leonardo es delicado», afirma Åberg. «Hay mucha gente vigilando y custodiando».
Pero el Archivo de Prato, en el Palacio Datini de Toscana, era menos restrictivo. Contiene cartas escritas en el siglo XV por Frosino di ser Giovanni da Vinci, primo del abuelo de Leonardo da Vinci, y los archivistas de Prato permitieron a LDVP analizarlas con hisopo seco.
Los archivistas habían digitalizado previamente las cartas, por lo que no estaban exentas de contaminación moderna. Sin embargo, muchas habían sido elaboradamente selladas con hilo y lacre, que llevaban la huella dactilar del remitente. Una carta «tenía una gran cantidad de ADN humano» incrustado en su sello de lacre, afirma González-Juarbe. (La carta también resultó estar plagada de ADN del parásito de la malaria Plasmodium : la malaria era endémica en la Toscana durante el Renacimiento).
Con el cromosoma Y humano y otras secuencias de ADN nuclear, tanto del dibujo como de las cartas, el equipo de LDVP contactó a Lee, experto en cromosoma Y, a finales de 2024. Lee quedó intrigado, y LDVP le envió datos de secuencias a ciegas de muestras de Holy Child , varias cartas de Frosino y las mejillas de los científicos que tomaron muestras de los materiales. (Caramelli planea publicar por separado los hallazgos de su equipo sobre el ADN de los descendientes).
Pille Hallast, genetista de Lee, Loftus y Jackson, comparó las secuencias con un panel de unos 90.000 marcadores conocidos (cambios en pares de bases individuales) que agrupan las secuencias del cromosoma Y en linajes llamados haplogrupos. Cuatro muestras de Holy Child y las cartas de Frosino pudieron asignarse con fiabilidad a un haplogrupo, y todas convergieron en E1b1b, un linaje hallado en la zona de la Toscana que la familia extensa de Leonardo podría haber portado.
«Es un excelente punto de partida», afirma Lee. Pero, en su opinión, «es cuestión de suerte» si parte del ADN del Santo Niño pertenece a Leonardo. «Me sentiría mucho más tranquilo» si el boceto del caballo hubiera arrojado ADN del mismo haplogrupo, afirma. Hedges añade que el haplogrupo del cromosoma Y «podría pertenecer a cualquiera de los numerosos conservadores italianos que manejaron estos objetos a lo largo de los años».
Lee y el equipo de LDVP esperan investigar más a fondo el linaje del cromosoma Y de da Vinci utilizando avances recientes en la secuenciación de telómero a telómero, en la que se leen cientos de miles de pares de bases de ADN de una sola vez, afinando la imagen de secciones altamente repetitivas del cromosoma Y que habían sido notoriamente difíciles de secuenciar con precisión. La secuenciación de lectura larga puede no funcionar en ADN antiguo fragmentado, pero sería una herramienta poderosa para construir una referencia de alta resolución de los descendientes vivos de da Vinci, dice Lee. «Podemos diferenciar un cromosoma Y, por ejemplo, de un hermano a otro hermano potencialmente, incluso en la misma familia». Tal detalle granular podría permitir a los científicos identificar, dentro de un haplogrupo más amplio, un conjunto único de variantes que solo pertenecen a la familia da Vinci. Eso podría permitirles distinguir a los familiares cercanos de muchos otros que comparten el haplogrupo E1b1b.
Si estos esfuerzos logran identificar el cromosoma Y de Leonardo, su secuencia se convertiría en la base genómica del proyecto. El ADN recuperado de otras fuentes, como obras de arte, podría compararse con ella, lo que proporcionaría una poderosa herramienta de autenticación. También podría revelar pistas genéticas sobre el genio de Leonardo.
Los cuadernos del maestro están repletos de dibujos de agua en movimiento, aves en vuelo y remolinos que se elevan en espiral desde los pilares de los puentes. En sus Estudios del Agua de 1510, Leonardo escribió: «El agua forma remolinos giratorios, uno de los cuales sigue el impulso del curso principal mientras que el otro sigue el de la incidencia y la reflexión».
Estos detalles son tan fugaces que los científicos actuales se preguntan cómo pudo siquiera verlos. «Leonardo detallaba ‘instantáneas’ de fenómenos que la mayoría de nosotros no percibimos como eventos discretos», por ejemplo, cómo una libélula en vuelo levanta alternativamente sus alas delanteras y traseras, afirma David Thaler, genetista de la Universidad de Basilea, del LDVP. «Sus ojos captaban el mundo a una velocidad vertiginosa», como una cámara de cine que capta muchos fotogramas por segundo.
Massimo Guerrero, ingeniero hidráulico de la Universidad de Bolonia, y Rui Aleixo, físico del Instituto de Hidroingeniería de la Academia Polaca de Ciencias, de LDVP, modelaron el flujo alrededor de un pilar representado en un boceto de Leonardo. Montaron copias del pilar en un canal de laboratorio, utilizando cámaras de alta velocidad y Doppler acústico para capturar vórtices en herradura y otros patrones de flujo. «Queríamos ver los remolinos más pequeños que Leonardo pudiera dibujar», explica Aleixo. «A partir de ahí, pudimos establecer un límite inferior para la velocidad a la que su ojo podía captar el movimiento».
Los vórtices en forma de herradura de Leonardo coinciden con las formas producidas en los flujos de laboratorio. La fidelidad de sus bocetos implica que pudo haber percibido patrones transitorios que parpadeaban al equivalente de aproximadamente 100 fotogramas por segundo, según argumentaron los investigadores en la edición de septiembre de 2025 de Results in Engineering . La mayoría de los estudios sitúan la percepción normal del movimiento humano en un rango de 30 a 60 fotogramas por segundo.
Si Leonardo realmente podía percibir un movimiento más rápido que la mayoría de los humanos, la siguiente pregunta es si la biología puede ayudar a explicarlo. Thaler sugiere que variantes de genes como KCNB1 y KCNV2 , que codifican las proteínas del canal de potasio en la retina, podrían ser los principales candidatos.
«Eso es plausible», afirma Aguan Wei, biólogo de canales iónicos del Hospital Infantil de Seattle. Otros candidatos, añade, incluyen genes de las enzimas fosfodiesterasas implicadas en la señalización celular y la fotorrecepción. «Probablemente no se trate de un solo gen, sino de varios». La respuesta podría estar no solo en los ojos de Leonardo, sino también en su cerebro, añade Gregory Ivey, ingeniero hidráulico de la Universidad de Australia Occidental. El maestro podría haber sido excepcionalmente hábil para procesar imágenes e inferir patrones, afirma. «Esto se debe a observar fijamente, durante mucho tiempo, y pensar en el flujo en evolución».
En cualquier caso, «no decimos que la genialidad esté en los genes», dice Thaler. «Pero si ves cosas que otros no pueden, podrías pensar y crear cosas que otros no ven».
Por ahora, sin embargo, la genética solo puede insinuar tales rasgos. Incluso si los fragmentos del cromosoma Y recuperados hasta ahora pertenecen a Leonardo, es poco probable que aporten pistas sobre una visión mejorada: los genes implicados en la función retiniana y el procesamiento cerebral se encuentran en otros cromosomas. El ADN de los miembros vivos del linaje de da Vinci aún podría revelar variantes prometedoras en otras partes del genoma. Pero la evidencia definitiva solo podría provenir del propio ADN de Leonardo, ya sea del mechón de pelo de Amboise, si realmente le perteneció; de sus huesos, si se conserva alguno; o de obras de arte y cuadernos ricos en su material genético.
Durante siglos , la vida de Leonardo da Vinci se ha reconstruido con pintura, tinta y papel: los frágiles rastros de una mente singular. Esto podría estar a punto de cambiar.
Animados por su primer vistazo a lo que podría ser el ADN de Leonardo, los científicos del LDVP esperan que los aficionados les permitan tomar muestras de materiales que podrían confirmar el caso. Ausubel comprende las dudas hasta la fecha. «Hay un pequeño grupo de personas que estudian a Leonardo, y nosotros aparecimos de la nada», afirma. Espera que el rigor del trabajo del equipo, y el interés público en él, faciliten la toma de más muestras.
Los principales candidatos son el Códice Atlántico, un volumen encuadernado con 2238 páginas de dibujos y escritos de Leonardo, conservado en la biblioteca del Instituto de Francia, y el Códice Leicester, un cuaderno de 72 páginas con las observaciones científicas de Leonardo, adquirido por Bill Gates en 1994. Una página contiene una huella dactilar que, según Laurenza, es «casi con toda seguridad de Leonardo». También están los Códices de Madrid, dos volúmenes de dibujos técnicos de Leonardo que se conservan en la Biblioteca Nacional de España. El LDVP lleva años en conversaciones para garantizar un acceso no invasivo.
El viaje de LDVP también apunta a un punto de inflexión cultural. La ciencia del patrimonio ha tratado durante mucho tiempo la biología como un bicho, un contaminante que hay que eliminar, afirma Ausubel. Pero el proyecto de ADN de Leonardo, añade, revela que la biología es una característica. Es una nueva capa de evidencia que puede reforzar la atribución. Y podría ofrecer un vistazo, por primera vez, de la huella viviente del propio Leonardo.